W wielu urządzeniach powszechnego użytku istotną rolę odgrywają elementy odpowiedzialne za sterowanie przepływem energii elektrycznej. Choć na co dzień często nie zwraca się na nie większej uwagi, to właśnie dzięki nim możliwe jest uruchamianie sprzętów, zmiana trybu pracy czy administrowanie wybranych funkcji. W domach, zakładach pracy oraz obiektach przemysłowych stosowane są różne przełączniki, które różnią się budową, przeznaczeniem oraz sposobem działania.
Niektóre z nich mają bardzo łatwą konstrukcję i służą jedynie do włączania albo wyłączania światła, inne jednakże są częścią bardziej rozbudowanych instalacji technicznych.
Współczesne przełączniki elektryczne wykorzystywane są w wielu branżach i rodzajach urządzeń. Można je odnaleźć w instalacjach oświetleniowych, systemach sterowania maszynami, rozdzielniach elektrycznych czy urządzeniach elektronicznych. Ich misją jest zmiana połączenia obwodu w określony sposób, co daje możliwość kontrolować działanie danego systemu. W zależności od potrzeb używa się modele jedno- albo wielopozycyjne, przyciski doraźne, przełączniki obrotowe oraz rozwiązania dostosowane do pracy w trudniejszych warunkach środowiskowych. W miejscach narażonych na wilgoć, kurz albo wysokie temperatury stosuje się elementy wykonane z materiałów odpornych na działanie czynników umieszczonych na zewnątrz.
Duże znaczenie mają też przelaczniki zasilania, które stosowane są w urządzeniach wymagających wyboru źródła energii albo zmiany sposobu pracy instalacji. Takie rozwiązania spotyka się między innymi w systemach awaryjnego zasilania, instalacjach przemysłowych oraz urządzeniach elektronicznych wymagających ciągłości działania. W praktyce ich zastosowanie może dotyczyć zarówno małych układów, jak i bardziej rozbudowanych systemów energetycznych. W współzależności od konstrukcji przełączanie może odbywać się ręcznie lub automatycznie, co wpływa na sposób użytkowania a także zakres zastosowań w konkretnym miejscu.
Przy wyborze elementów sterujących bierze się pod uwagę kilka zasadniczych parametrów technicznych. Znaczenie ma w głównej mierze napięcie pracy, natężenie prądu, liczba obsługiwanych obwodów oraz warunki, w jakich urządzenie będzie użytkowane. Znacząca jest też trwałość mechaniczna i odporność na częste używanie, szczególnie w miejscach, gdzie przełączniki używane są wielokrotnie dzień w dzień. W przyszłościowych instalacjach coraz częściej spotyka się rozwiązania zintegrowane z automatyką budynkową lub systemami zarządzania energią, co pozwala na bardziej rozbudowane sterowanie urządzeniami elektrycznymi. Rozwój technologii powoduje, że przełączniki przyjmują coraz bardziej zróżnicowane formy, jednak ich podstawowa funkcja pozostaje niezmienna i związana jest z kontrolowaniem przepływu energii w instalacjach a także urządzeniach.
Zobacz więcej: fusomat.